Era in coma da cinque giorni dopo aver subìto due interventi chirurgici e dopo aver compiuto 87 anni. Stava scontando la condanna a 26 ergastoli tra cui quello per le stragi di Falcone e Borsellino.
Fu arrestato il 15 gennaio 1993 dopo 24 anni di latitanza, e veniva ancora considerato il capo indiscusso di Cosa Nostra. Nelle ultime settimane Riina ha avuto un peggioramento e, dopo il doppio intervento chirurgico, i medici hanno da subito avvertito che difficilmente il boss avrebbe superato le operazioni.